Eclipses
Comprender uno de los fenómenos más sorprendentes del Sistema Solar

Los eclipses son fenómenos originados por la posición y el movimiento relativos de la Tierra, la Luna y el Sol. Aunque se producen con una regularidad predecible, durante siglos fueron interpretados como señales sobrenaturales. Comprender cómo interactúan estos tres cuerpos celestes permite explicar uno de los espectáculos más llamativos que pueden observarse desde la superficie terrestre.

4 de diciembre de 2024

La desaparición repentina del Sol en pleno día o el oscurecimiento gradual de la Luna han fascinado y desconcertado a las sociedades humanas desde tiempos remotos. Durante siglos, los eclipses fueron interpretados como presagios, manifestaciones divinas o acontecimientos extraordinarios capaces de alterar el curso de la historia.

Hoy sabemos que estos fenómenos tienen una explicación precisa. Los eclipses son el resultado de la alineación entre la Tierra, la Luna y el Sol, tres cuerpos celestes que se encuentran en movimiento continuo y cuyas posiciones relativas determinan cuándo y cómo se producen.

Aunque su aparición puede parecer excepcional, los eclipses obedecen a las mismas leyes físicas que gobiernan el resto del Sistema Solar. Comprender por qué se producen permite descubrir cómo la geometría y el movimiento de los astros dan lugar a algunos de los fenómenos más espectaculares observables desde nuestro planeta.

Cuando tres astros se alinean

La palabra eclipse viene del griego ékleipsis: abandono, desaparición. Durante siglos, las culturas que lo presenciaban lo vivían exactamente así, como si el sol o la luna hubieran decidido marcharse. Para muchos pueblos antiguos eran señales divinas, presagios de desgracias o manifestaciones del más allá. Hoy sabemos que no hay nada sobrenatural en ellos. Los eclipses son el resultado de la alineación precisa entre Tierra, Luna y Sol, uno de los ejemplos más espectaculares de cómo la geometría del Sistema Solar se hace visible desde nuestro planeta.

¿Por qué no hay eclipses todos los meses?

Si la Luna da una vuelta a la Tierra cada mes, deberíamos tener eclipses continuamente, ¿verdad? Pues no. Esto se debe a que el plano de la órbita de la Luna está inclinado unos 5° respecto al plano de la Tierra (la eclíptica). Los eclipses solo ocurren cuando la Luna cruza esta línea exacta (puntos llamados nodos) en el momento preciso de la alineación.

Tipos de eclipses en la Tierra

Como vemos en el vídeo anterior, existen dos grandes tipos de eclipses: los eclipses de Sol y los eclipses de Luna. En ambos casos, el fenómeno es consecuencia de una alineación entre la Tierra, la Luna y el Sol, aunque la posición que ocupa cada uno de estos cuerpos es diferente.

Eclipses de Sol

Los eclipses solares se producen cuando la Luna se interpone entre el Sol y la Tierra y proyecta su sombra sobre una parte de nuestro planeta. Solo pueden ocurrir durante la fase de Luna nueva.

Dependiendo del grado de ocultación del Sol, se distinguen tres tipos principales:

Eclipse total de Sol. La Luna cubre completamente el disco solar. Los observadores situados en la zona de umbra experimentan una breve oscuridad y pueden contemplar la corona solar, la capa más externa de la atmósfera del Sol. Se trata de uno de los fenómenos astronómicos más espectaculares que pueden observarse desde la Tierra.

Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse total de Sol.

Eclipse parcial de Sol. La alineación no es perfecta o el observador se encuentra en la región de penumbra. Como consecuencia, solo una parte del Sol queda oculta y este parece mostrar un característico «mordisco». Es el tipo de eclipse solar más frecuente.

Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse total de Sol.

Eclipse anular de Sol. La órbita de la Luna no es perfectamente circular, por lo que en ocasiones nuestro satélite se encuentra más alejado de la Tierra y su tamaño aparente resulta insuficiente para cubrir completamente el Sol. En esos casos queda visible un brillante anillo de luz alrededor de la Luna, conocido popularmente como «anillo de fuego».

Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse anular de Sol.

Eclipses de Luna

Los eclipses lunares tienen lugar cuando la Tierra se sitúa entre el Sol y la Luna y proyecta su sombra sobre el satélite. Solo pueden producirse durante la fase de Luna llena.

Según la parte de la sombra terrestre que atraviese la Luna, se distinguen tres tipos:

Eclipse total de Luna. La Luna entra completamente en la umbra, la región más oscura de la sombra terrestre. Durante la fase de totalidad no desaparece por completo, sino que suele adquirir una tonalidad rojiza debido a la refracción de la luz solar en la atmósfera terrestre, motivo por el que a veces se habla de «Luna de sangre».

Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse total de Luna. La flecha indica la trayetoria de la Luna durante el eclipse total.

Eclipse parcial de Luna. Solo una parte del disco lunar penetra en la umbra de la Tierra, de modo que una fracción de la Luna aparece oscurecida mientras el resto permanece iluminado.

Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse parcial de Luna. La flecha indica la trayetoria de la Luna durante el eclipse parcial.

Eclipse penumbral de Luna. La Luna atraviesa únicamente la penumbra terrestre, donde la luz solar es bloqueada de forma parcial. El oscurecimiento resultante es muy tenue y, en ocasiones, difícil de apreciar a simple vista.

A diferencia de los eclipses solares, que solo son visibles desde una estrecha franja de la superficie terrestre, los eclipses lunares pueden observarse desde cualquier lugar del hemisferio nocturno de la Tierra. Esto hace que millones de personas puedan contemplar simultáneamente un mismo eclipse de Luna.

Curiosidad científica: El truco de los tamaños aparentes

Existe una curiosa coincidencia. Aunque el Sol es unas 400 veces más grande que la Luna, también se encuentra unas 400 veces más lejos de la Tierra. Como resultado, ambos presentan un tamaño aparente muy parecido en el cielo, lo que hace posibles los eclipses solares totales.

Sin embargo, esta coincidencia no ha existido siempre ni existirá para siempre.

La Luna se aleja de la Tierra unos 3,8 centímetros cada año. Dentro de cientos de millones de años, su tamaño aparente será demasiado pequeño para cubrir completamente el Sol y los eclipses solares totales dejarán de producirse. Los seres humanos vivimos, por tanto, en una época excepcional de la historia de nuestro planeta: una en la que nuestro satélite y nuestra estrella parecen encajar casi a la perfección en el cielo.

Si quieres saber más sobre los eclipses en España durante 2026, 2027 y 2028, el Ministerio ha creado esta página web eclipses.ign.es con la información astronómica oficial ofrecida por el Instituto Geográfico Nacional y siguiendo los cálculos realizados por el Observatorio Astronómico Nacional.

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ESCRITO POR Lucas Ubach

Créditos imágenes e ilustraciones

• Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse total de Sol – Unidad «El Sistema Solar» de Science Bits
• Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse parcial de Sol – Unidad «El Sistema Solar» de Science Bits
• Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse anular de Sol – Unidad «El Sistema Solar» de Science Bits
• Eclipse lunar y la eclíptica – Unidad «El Sistema Solar» de Science Bits
• Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse total de Luna – Unidad «El Sistema Solar» de Science Bits
• Posición del sistema Sol-Tierra-Luna en un eclipse parcial de Luna – Unidad «El Sistema Solar» de Science Bits