Cangrejo cocotero

El mayor artrópodo terrestre y sus increíbles adaptaciones

El cangrejo cocotero (Birgus latro) es el artrópodo terrestre más grande del mundo. Descubre cómo evolucionó desde el mar, cómo respira sin branquias y por qué no puede volver al agua.

21 de mayo de 2024

¿Qué es el cangrejo cocotero? Características generales

Si en verano váis a la playa, quizá veréis algún cangrejo ermitaño, de poco más de un centímetro, arrastrando apresuradamente la concha de un caracol marino por la arena, y escondiéndose dentro de ella cuando se ha sentido cohibido por vuestra presencia. Ahora bien, si tenéis la suerte de viajar a las playas de las islas tropicales del Índico o el Pacífico, quizá los que corráis a esconderos seáis vosotros. Y no es para menos, pues toparse con el primo gigante de los cangrejos ermitaños puede provocar esta reacción.

El mayor artrópodo terrestre del mundo: tamaño y peso

El cangrejo cocotero o Birgus latro es un cangrejo de la familia de los ermitaños que ha adquirido unas proporciones gigantescas, hasta el punto de convertirse en el mayor artrópodo terrestre del mundo. Probablemente, representa el límite de tamaño que puede adquirir un ser vivo terrestre dotado de un exoesqueleto, característica propia de los artrópodos (insectos, crustáceos, arácnidos, etc.). Puede llegar a medir casi un metro de longitud y pesar hasta 4 kg. Algunos testimonios aseguran haber visto ejemplares de 1,8 metros.

Tamaño de un cangrejo cocotero.

De ermitaño a gigante: cómo abandona la concha

El cangrejo cocotero pasa su infancia igual que cualquier otro cangrejo ermitaño: metido dentro de algún receptáculo (la concha de un molusco, habitualmente) y arrastrándolo a todas partes. Su abdomen es blando y hay que protegerlo. Los cangrejos juveniles pueden usar la cáscara de un coco para cubrirse, pero los cangrejos adultos abandonan definitivamente cualquier protección externa. Por contra, su exoesqueleto abdominal se endurece. Esto no sólo incrementa su seguridad, sino que también contribuye a conservar el agua, fundamental para un organismo que ha abandonado el medio acuático. Librarse de las conchas externas seguramente ha posibilitado al cangrejo cocotero crecer tanto. No obstante, como todos los artrópodos, a medida que crece necesita cambiar de exoesqueleto. Después de cada muda, el nuevo exoesqueleto es blando y tarda un mes en endurecerse. Durante ese tiempo, el cangrejo se esconde para evitar el peligro.

Cangrejo cocotero de gran tamaño.

Un cangrejo que no sabe nadar: adaptaciones al medio terrestre

Si os encontráis con uno de estos cangrejos lejos de la playa, no penséis que se ha perdido y lo devolváis al agua por hacerle un favor; se ahogaría. El cangrejo cocotero se ha adaptado tan bien al medio terrestre, que no sabe nadar y tampoco puede respirar bajo el agua como sus primos ermitaños.

¿Cómo respira el cangrejo cocotero? El pulmón branquiostegal

El sistema respiratorio del cangrejo cocotero representa una de las adaptaciones evolutivas más importantes de estos animales a su hábitat terrestre. Se trata de un órgano llamado pulmón branquiostegal, formado por un tejido muy similar al de las branquias de sus antecesores, pero preparado para absorber el oxígeno del aire en lugar de el del agua. Situado en la parte inferior de su cuerpo, es un órgano tan importante que, de las diez patas que tiene el cangrejo (como decápodo que es), dos se han especializado únicamente en la función de limpiarlo a menudo para permitirle respirar. De las otras ocho patas, tiene seis extremadamente fuertes que le sirven para caminar, subir a los árboles y agujerear los cocos de los que se alimenta (de ahí su nombre). Las otras dos, las utiliza para sujetar la concha durante la etapa ermitaña.

El cangrejo cocotero es un ejemplo extraordinario de adaptación evolutiva al medio terrestre. Su estudio conecta directamente tres ámbitos clave de los contenidos de la materia de biología en la educación secundaria: la diversidad animal, la evolución y las adaptaciones fisiológicas.